Van zolderkamer naar alle wereldzeeën: startup AyeAye Systems in Den Helder staat op het punt om door te breken met hun alles-in-één bootsysteem voor de pleziervaart. Na jarenlang ontwikkelen, testen en perfectioneren worden deze winter de eerste systemen bij klanten geïnstalleerd, vertelt uitvinder Jamos Tan trots. ‘Het zou zo maar kunnen dat wij de nieuwe Apple worden van de maritieme elektronica. Dat durf ik wel te dromen.’
Eigenaren van zeilschepen en motorboten hebben aan boord een scala aan dure apparatuur. ,,Dat zijn allemaal losse instrumenten, die lastig met elkaar kunnen communiceren. Een grote ergernis van watersportliefhebbers’’, steekt Jamos van wal. Hij heeft een alles-in-één bootsysteem ontwikkeld dat meer dan 20 maritieme producten combineert in één robuuste oplossing voor de pleziervaart. ,,Waar de booteigenaar nu nog allerlei losse instrumenten en apps moet aanschaffen en (leren) bedienen, biedt ons AyeAye® bootsysteem in één apparaat nautische kaarten, weersvoorspellingen, stuurautomaat, communicatie, sensoren, monitoring en nog veel meer. Alle functies zijn te gebruiken met een intuïtieve app voor smartphone, tablet of laptop en op afstand te bedienen, zelfs vanaf de wal.’’
Startrek als inspiratie
Jamos heeft van jongs af een grote liefde voor de watersport. ,,Ik had een zeilbootje met een kleine motor die veel onderhoud nodig had. Ik was altijd aan het knutselen. Geld om dure apparatuur te kopen had ik niet, dus begon ik zelf instrumenten te maken. Gewoon thuis op zolder. Zo is het gaan rollen. Toen ik Leonie leerde kennen had zij niets met boten, maar inmiddels wonen we samen op een tweemaster met onze zoon en delen we de passie voor de botenwereld. We zijn ook allebei echte Star Trek nerds. We houden van innoveren en slimme oplossingen bedenken.’’ Het echtpaar heeft een duidelijke rolverdeling. Leonie is verantwoordelijk voor strategie, duurzaamheid, administratie en marketing. Jamos focust zich vooral op de techniek. Ook hebben ze inmiddels zes mensen in dienst. ,,Het is de laatste tijd heel hard gegaan. Zeker als je bedenkt dat dit vier jaar geleden nog een hobby was naast een fulltime baan.’’
METIP grote meerwaarde
AyeAye Systems was een van de eerste startups die zich in het voorjaar van 2022 vestigde binnen METIP, het maritieme technologiepark in Den Helder. ,,We begonnen met één bureau, maar hebben het sindsdien zo’n beetje overgenomen hier,’’ zegt Leonie lachend. ,,Het is heel leuk samenwerken met de andere partners.’’ De meerwaarde van METIP is groot ervaart het echtpaar. ,,Je zit hier zo dicht bij het vuur. Willemsoord ademt maritieme innovatie. De faciliteiten zijn perfect, het netwerk is fantastisch en de ondersteuning die we krijgen in bijvoorbeeld advies, marketing en financiën is zo waardevol. Dankzij het METIP-netwerk hebben we ook ons technisch team kunnen uitbreiden waardoor wij zonder hulp van externe partijen heel snel gigantische stappen in de productontwikkeling en funding hebben kunnen maken. Alle grote kansen die we het afgelopen jaar hebben gekregen, vinden hier hun oorsprong. Zonder METIP zouden we lang niet zover zijn als we nu al zijn gekomen. Die steun is wat ons betreft wederkerig. We dragen bij aan de community en netwerkevents en kijken waar we met andere startups binnen METIP kunnen samenwerken. In al onze eigen uitingen dragen we zoveel mogelijk uit waar we vandaan komen, want we zijn trots op deze plek.’’
Gezamenlijke stand op SAIL
Een paar deelnemers van METIP stonden eind juni 2023 met een gezamenlijke stand op SAIL Den Helder, vertelt Leonie. ,,Dat was voor ons de prelaunch en een mooie try-out. We hebben de mazzel dat we een enorm goede grafische vormgever in ons midden hebben, die een professionele achterwand en presentatie voor ons heeft gemaakt. Het was een superleuk evenement en we kregen van de bezoekers goede feedback op basis waarvan we onze app en marketing hebben aangepast.’’
HISWA beurs hoogtepunt van het jaar
Het hoogtepunt van 2023 was zonder meer hun deelname eind augustus aan de HISWA in de Batavia Haven in Lelystad, blikt Jamos enthousiast terug. ,,We stonden daar de hele dag te vlammen en te vuren om te vertellen over ons product. Er waren ontzettend veel geïnteresseerden. Op zo’n beurs merk je dat de technologie voor boten eigenlijk heel traditioneel is. Wij vielen op, omdat we een jonge generatie zijn met een moderne oplossing en benadering. Aan het eind van die vijf beursdagen waren we kneitermoe, maar ook zo ondersteboven van alle positieve reacties. We zijn sindsdien heel druk om alle aanvragen op te volgen en installaties in te plannen. Het heeft ons heel veel nieuwe klanten opgeleverd.’’
Zorgen voor financiering
Grootste uitdaging in deze hectische groeifase is focus houden, vindt Jamos. ,,Er zijn in een startup veel dingen die je aandacht vragen. Dus ook al ben ik het liefst alleen maar bezig met de productie, we moeten onderweg soms laveren. Kijk alleen naar het vinden van financiering. Dat heeft veel tijd gevraagd. Je moet het ijzer smeden als het heet is, dus hebben we via meerdere wegen geld gezocht. Zo hebben we met hulp van bedrijfscoach Aldert Zwemmer van het Ontwikkelingsbedrijf NHN een aanvraag gedaan bij het Innovatiefonds Noord-Holland. Na een eerdere afwijzing lukte het nu wel. Mede omdat METIP heeft ondersteund om te voldoen aan de voorwaarden. Daarnaast hebben we een pitch mogen houden bij de Rabobank voor een Innovatielening. De connecties tussen de Rabobank en METIP hebben daarbij zeker geholpen. Er is hier af en toe een adviseur van de bank en van hem hebben we veel informatie gekregen. Ons enthousiasme werkte aanstekelijk vonden ze. En tijdens de HISWA zijn we een pre order campagne gestart. Ook dat was veel werk, maar het leverde zoveel aanvragen op. Dat was geweldig. Dat er nu financiering is, geeft rust. Maar ook meer druk, want nu moeten de sales gaan lopen.’’
Wat gaat de toekomst brengen?
Het combineren van een eigen bedrijf met een gezin is een andere uitdaging, hebben Jamos en Leonie ontdekt. ,,De afgelopen vier jaar kenden hoge pieken en diepe dalen. Het was niet alleen maar leuk, maar we voelen een enorme passie voor wat we doen. We zijn heel benieuwd wat er de komende jaren nog gaat komen. Het is nu al zo gaaf en er gebeurt van alles wat we vooraf niet hadden kunnen denken, wat gaat de toekomst wel niet brengen? Het zou zo maar kunnen dat ons systeem over vijf jaar in boten wereldwijd zit en wij samenwerken met botenbouwers en charterbedrijven op alle continenten. Dat zou onze ultieme droom zijn.’’
Schonere oceanen
En als het zo groot mag worden, dan heeft Jamos nog een doel. ,,We hebben niet alleen de ambitie om de watersport goedkoper en toegankelijker te maken voor een breed publiek, maar ook duurzamer. Als ons systeem wereldwijd wordt gebruikt, kunnen we data gaan verzamelen binnen de community en sensoren gaan toevoegen die microplastic opsporen of een mogelijkheid bieden voor gebruikers om via de boordcomputer drijfafval te melden. We hopen echt dat we dat kunnen bereiken, zodat we ons steentje kunnen bijdragen aan schonere oceanen.’’
